《城市的自觉》是2010年被中国文物保护基金会评为“中国文化遗产保护年度十大杰出人物”的80后作家姚远近年相关文章的集结，记录了他近年来奔走在城市遗产保护前线、为阻挡推土机而屡败屡战的经历，理性剖析了与存续城市记忆密切相关的文化自觉、物权保护、民生改善、公众参与等议题，探索古城保护与复兴的建设性路径。
城市建设不仅需要自觉，更需要规范和科学化。在日前召开的十二届全国人大三次会议新闻发布会上，人大发言人傅莹说：“2015年是全面推进依法治国开局之年”。在城市建设方面，如姚远所强调的，我们必须“营造城市化的物权常态”。具体地说，就是“制定一套既严格界定公共利益、合理使用征收权又严格保护公民物权，通过公平协商方式，实现城市更新和发展的新模式，应该成为中国城市化的常态。” 近年来一直参与城市建设公共事务的姚远，对当前城建工作存在的问题感到忧虑，期望通过事实调查和客观陈述，为公众提供较为理性清晰的判断，间或给施政者提供一些策略性的、建设性的批评和建议，如改革土地出让金体制、开征不动产税等。必须以法律手段斩断盘根错节的利益链条。只有依法治理、依法办事，梁思成故居被违规拆毁等事件，还有新闻报道中动辄出现的暴力拆迁事件，才不会屡屡发生。
城市规划不能盲目地追逐经济利益，或者拙劣地模仿欧洲城市的表面形象，应该致力于可持续发展与适合人居。姚远为此在书中列举了一些世界各国旧城改造的经验。在欧美，对于老城通常采取的是逐步地更新的方式，对于那些有历史价值的古城更力求采取审慎的“旧城复兴”和“激活旧城”的做法，对于那些不能适应现代要求的建筑则推陈出新、渐次更替。漫步在欧洲的几万居民的小镇上，一栋栋建于中世纪的老房子鳞次栉比，以静默的方式存在着，以美丽典雅的历史风貌，奇妙地与现代化和谐相处。对传统风貌的保护也绝不是简单地铺上红瓦、涂上金漆就可以解决的。首先要唤醒的是施政者和相关工作人员的文化自觉，只有观念科学化，才会有科学化的施政纲领和实际工作。看看我国那些大中城市，如今随处可见的罗马柱、大广场、绿草坪、玻璃幕墙，割裂了自身传统建筑文化，凸显的是规划者、设计师们对现代化认知的偏颇。
从修缮的角度，贴钱给居民维修，我以为也不是好办法：一是你无法保证维修费是否专款专用，二是居民普遍缺乏古旧建筑的维修常识，三是成天补漏查缺真的很烦人。较好的做法，我以为必须是居民统一动迁后，由国家整体大修之后再回迁居民，其后可以补贴费用由居民小规模维修，并且要有专人定期检查。老城区对于居民的意义，很大程度上在于它的情感纽带，因此，旧城改造不仅要考虑经济利益，还要为居民创造更多的互动空间。就像美国城市社会学家简·雅各布斯在她的经典著作《美国大城市的死与生》中描述的那样，让人们生活在丰富多彩、温情洋溢的街区生活之中，让人的归属感和社会凝聚力有一处可以扎根的地方。
城市发展始终体现为新旧交替的过程。中国经济日新月异，城市必然会不断生产着它的都市性，现代化和传统文化并不是对立的关系，我们的文化自觉即在于尊重和继承传统，也在于现代化的重构中创造今天的新城市精神。
